En 1869, el Canal de Suez se terminó bajo el liderazgo de Ferdinand de Lesseps. Los franceses habían querido una ruta de navegación desde el Mediterráneo hasta el Mar Rojo durante mucho tiempo.
Un atajo de Marsella a Oriente le daría a Francia una gran ventaja sobre Inglaterra. Ya en 1800, Napoleón tenía topógrafos que buscaban rutas.
A Napoleón le dijeron que el Mar Rojo estaba 30 pies más alto que el Mediterráneo. Cava un canal, dijeron sus topógrafos, y el Mar Rojo se derramará en el Mediterráneo.
Barrerá el delta del Nilo. La encuesta fue un gran error, por supuesto. Los científicos franceses intentaron señalar que el nivel del mar no podría diferir tanto en dos puntos separados por ciento treinta kilómetros.
Pero el daño fue hecho; el momento había pasado; solo que la idea no estaba muerta. Resurgió tanto en Inglaterra como en Francia después de que Napoleón se fuera.
Lesseps finalmente cavó su Canal de Suez, por lo que se dirigió hacia el norte desde el Mar Rojo, siguiendo dos lagos, hasta un punto medio. Luego cavó en línea recta hacia el Mediterráneo.
Ese tramo sur del canal Lesseps en realidad seguía un canal mucho más antiguo. Napoleón había llegado tarde a la idea del canal. En el 500 a. C., el conquistador persa de Egipto, Darío, había iniciado un canal a lo largo de esa misma ruta. Quería que su canal girara hacia el oeste en el punto medio y se uniera con el Nilo cerca de El Cairo.
Pero los expertos de Darío, como Napoleón, decidieron que el Mar Rojo era más alto que el Mediterráneo. Ellos también pensaron que un canal resultaría en un desastre.
Entonces Darius no terminó su canal. Pero los Ptolomeos que siguieron a Darius lo terminaron. Hacia el 250 a. C., un importante canal unía el Mar Rojo y el Mediterráneo.
Tenía cincuenta metros de ancho y servía para embarcaciones oceánicas. Cleopatra probablemente viajó por ese canal en su barcaza real, unos años antes del nacimiento de Cristo.
Aquí la trama se complica aún más: porque Darío había construido sobre la ruta de un canal anterior, iniciado en el 600 a. C. Y ese canal siguió la ruta de un canal aún más antiguo que servía de transporte marítimo alrededor del 1500 a. C.
Las tallas del templo muestran a la reina de Egipto partiendo hacia África por ese canal. Y, a medida que la historia egipcia se mezcla con el mito, hace unos 4000 años atrás, habla de otros canales.
Pero el Canal de Suez que recordamos es el que Lesseps construyó hace solo 140 años. La ironía suprema es que los franceses honraron tanto a Lesseps por su trabajo que le dieron la tarea de cavar un Canal de Panamá. Pero ese era otro asunto.
El Canal de Panamá tuvo que atravesar selvas, cruzar montañas y atravesar grandes campos de barro. Veinte mil trabajadores murieron y Lesseps regresó a Francia fracasando.
Esta vez no tenía a los antiguos egipcios para guiarlo. En Panamá, se enfrentó a un problema que no había sido resuelto, milenios antes que él, por algunos de los mejores ingenieros que el mundo ha conocido.
Fuente: John H. Lienhard
Foto: Archivo AP
